A differenza di Zena,
Paolo Valera nasce a Como nel 1850, ma da famiglia realmente
proletaria. Il padre, infatti, era venditore di zolfanelli
mentre la madre era cucitrice. Allo scoppio della terza
guerra di indipendenza italiana, nel 1866, nonostante sia ancora
minorenne, parte e si arruola nel reparto dei garibaldini. Di
idee progressiste collabora con diverse riviste, come La
plebe e La farfalla, fino al 1901, quando fonda la
rivista La folla. Nel 1879 decide di riunire in un unico
libro i reportages giornalistici su Milano, dal titolo Milano
sconosciuta. Il libro colpisce l’opinione pubblica creando
scandalo tra i benpensanti e ne raccoglie un processo per
diffamazione. In effetti, il libro è molto crudo e chiaro. In
esso tratta dei luoghi del "vizio" nella città lombarda, ma
anche della povertà, della disperazione e del degrado sociale
del sottoproletariato urbano. In più, come in un libro d’oggi,
egli redige una "mappa" di luoghi come bordelli o luoghi
d'incontro omosessuale. Tra scandalo e pruderie il libro, come
detto, non passò di certo inosservato al grande pubblico.
Seguirono altre pubblicazioni sempre sul degrado sociale del
proletariato. Furono pubblicati: Gli scamiciati (1881),
Alla conquista del pane (1884), Amori bestiali
(1884). Nel 1888 rimase invischiato con lo scandalo di Emma
Allis, ex amante di Re Vittorio Emanuele II, e per questo fu
condannato a tre anni di prigione, che egli evitò partendo in
tempo per Londra. Ma nel 1898 tornò a Milano per prendere parte
alla rivolta popolare, repressa dal generale Fiorenzo
Bava-Beccaris. Preso, passò, per la partecipazione, alcuni mesi
in galera. In questo momento turbinoso s'iscrisse al Partito
Socialista Italiano. Ritenuto un sovversivo, fu processato,
ma venne assolto dall'accusa, probabilmente, per il clima più
tollerante che si viveva nel periodo
giolittiano. Visse appartato, dedicandosi a opere di storia.
Agli inizi del Novecento pubblicò, nel 1901, il romanzo
La folla (con lo stesso titolo della rivista), e il libro
autobiografico, nel 1907, La sanguinosa settimana del maggio
'98. Lo stile di Valera, come d’altronde il suo
carattere, è fatto di avvenimenti forti schizzati a tinte scure,
con colpi di scena ripetuti e clamorosi. Al centro della sua
opera vi è la cruda denuncia delle ingiustizie sociali a favore
dei diritti delle classi più umili e oppresse. Rappresentante di
quella "scapigliatura democratica", egli cerca, ad uso politico
e sociale, la più radicale delle interpretazioni del Naturalismo
francese. Le sue idee "estremiste", s’ispirano, infatti, a
quelle della Comune parigina, amico com’era di Amilcare Cipriani,
il garibaldino che partecipò a quegli avvenimenti.
Nel 1924 redasse a caldo, dopo il delitto
Matteotti, Mussolini,
una biografia del duce, che gli creò non pochi problemi. In esso
tratteggiandolo come un voltagabbana, si guadagnò le ire del
gerarca Giampaoli, che mise all’indice il libro, con un
provvedimento di sequestro. Ma non basta: augurandosi, sempre
nel libro, il ritorno al socialismo di Mussolini, venne espulso
dal PSI, "dopo quaranta anni di tessera", come egli stesso ebbe
a scrivere in una lettera. Divenuto successivamente
nullatenente, per mangiare scrisse il diario autobiografico I
miei dieci anni all'estero
(1925). Il
libro passò quasi inosservato. Il primo maggio del 1926 morì
povero a Milano. Va ricordata la sua opera di traduttore, a
cui si deve la trasposizione in italiano del Quo vadis?
di Henryk Sienkiewicz.
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